מלריה היא אחת המחלות הזיהומיות הקטלניות בעולם. מאות מיליוני אנשים נדבקים בה מדי שנה וכחצי מיליון בני אדם מתים ממנה, מרביתם ילדים ונשים בהריון. מאז גילוי הטפיל הגורם למחלה עברו למעלה ממאה שנים ועדיין לא נמצא חיסון יעיל נגדה. במחקר שבוצע לאחרונה במעבדתו של פרופ' רון דז'יקובסקי על ידי ד"ר יאיר פסטמן מהמחלקה למיקרוביולוגיה מהפקולטה לרפואה של האוניברסיטה העברית והתפרסם בכתב העת היוקרתי "Nucleic Acids Research" התגלה מנגנון תוך-תאי חדש, שבו משתמש טפיל המלריה לשינוי כדוריות הדם האדומות אצל נשים בהריון. 

 

המחלה נגרמת על ידי טפיל המועבר לבני אדם בעקיצת יתושה מסוג אנופלס. לאחר שלבי התפתחות ראשוניים בכבד הטפיל מגיע אל הדם שם הוא מתרבה בתוך כדוריות הדם האדומות. הטפיל הקטלני ביותר לאדם נקרא Plasmodium falciparum הגורם לתופעות קליניות קשות ביותר וליותר מ-90 אחוז ממקרי המוות כתוצאה ממלריה.  

 

טפיל זה משנה את צורתן של כדוריות הדם אליהן הוא חודר והופך אותן לדביקות. הכדוריות הנגועות נדבקות אל דפנות כלי הדם וסותמות אותם וכך נפגעים איברים חיוניים כמו הכליות הריאות והמוח. 

 

אצל נשים בהריון הטפיל "מדליק" גן המקודד לחלבון, בשם var2csa, הגורם לכדורית הדם הנגועה להידבק דווקא לכלי דם בשליה. כתוצאה מכך כלי הדם בשליה נחסמים והעובר המתפתח לא ניזון כראוי, התפתחותו נפגעת ולעיתים קרובות חסימה זו מביאה למותו של התינוק. יכולת הטפיל להדליק את הגן הספציפי למלריה הריונית מבוקרת בצורה הדוקה כך שהחלבון הגורם להדבקות לשליה מתבטא על פני שטח כדורית הדם רק בנשים בהריון. 

 

המחקר של פרופ' דז'יקובסקי הצליח לפענח את מנגנון הבקרה שנמצא בגן var2csa, המקודד לחלבון קצר ומשחק תפקיד מרכזי בשינוע גורם האלימות במלריה הריונית אל פני שטח הכדורית וכך גורם לחסימת מעבר מזון לעובר. גילוי המנגנון ודרך פעולתו מהווים פריצת דרך של ממש בהבנת המחלה ובאפשרויות פיתוח עתידי של טיפול או חיסון למלריה הריונית. פרופ' רון דז'יקובסקי מוסיף בהקשר לממצא כי "גילוי המנגנון כולו חיוני להבנת המחלה ומוביל אותנו להמשך מחקר במטרה לנטרל את יכול הטפיל לגרום למלריה הריונית. מחקר זה עשוי להוביל למציאת טיפול שיוכל להציל את חייהם של מאות אלפי תינוקות בשנה".

יש לציין כי המחקר מומן בחלקו על ידי האקדמיה הישראלית למדעים ובחלקו דרך מענק מחקר מה-European Research Council (ERC).