חוקרים מבית החולים האוניברסיטאי הדסה עין-כרם מדווחים, כי תאי רשתית המכילים פיגמנט, אשר פותחו מתאי גזע עובריים אנושיים והושתלו בעיניים של חיות הסובלות מניוון רשתית, הצליחו לשמר את המבנה והתפקוד של הרשתית ולעכב את ניוונה.

 

הממצאים, אשר התפרסמו בסוף השבוע בכתב העת המדעי היוקרתי Cell Stem Cells,  מהווים התקדמות משמעותית לקראת שימוש עתידי בהשתלת תאי גזע למניעת ניוון הרשתית הקשור בגיל, מחלה הגורמת למיליוני אנשים ברחבי העולם לאבד את ראייתם. את המחקר מובילים פרופ' בנימין ראובינוף, מנהל המרכז לחקר תאי גזע עובריים אנושיים בבית-החולים האוניברסיטאי הדסה עין-כרם ופרופ' אייל בנין, מנהל המרכז למחלות ניווניות של הרשתית והמאקולה במחלקת העיניים בהדסה.

 

פרופ' ראובינוף, פרופ' בנין ועמיתיהם בהדסה, פיתחו במעבדה תנאים ייחודיים ליצירת תאי פיגמנט של הרשתית מתאי גזע עובריים. הם גילו שוויטמין  (Vitamin B3 – Nicotinamide), וחלבון שמתווך הבשלה של תאי גזע (Activin A), גרמו  לתאי הגזע העובריים להבשיל לתאי פיגמנט של הרשתית. משהושתלו תאי הפיגמנט בעין של חולדה הסובלת מניוון רשתית בשל חוסר תפקוד תאי הפיגמנט, הם הצליחו לעכב את התקדמות הפגיעה במבנה ותפקוד הרשתית.

 

ניוון הרשתית הקשור בגיל (AMD – Age- Related Macular Degeneration)  הינה מחלה דגנרטיבית של הרשתית הגורמת לפגיעה  משמעותית בחדות הראיה. כ- 30 מיליון אנשים ברחבי העולם סובלים מ ,AMD שהינה הסיבה העיקרית בעולם המערבי לאבדן ראיה במבוגרים מעל גיל 50. המחלה פוגעת בחלק המרכזי של הרשתית (Macula) שהוא האזור האחראי לחדות ראיה ולפעולות כמו קריאה, נהיגה או צפייה בטלוויזיה.

המחלה נגרמת בשל התנוונות ותמותה של תאי רשתית המכילים פיגמנט. שכבת תאים זו מצויה בין תאי הרשתית שקולטים ומגיבים לגרויי אור, הנקראים פוטורצפטורים, ואשר מאפשרים ראיה לבין כלי הדם המזינים אותם.  שכבת תאי הפיגמנט מספקת תמיכה חיונית לפוטורצפטורים של הרשתית, חוסר תפקוד, ניוון ותמותה שלהם, הינו גורם ראשי בהתפתחות מחלות ניוון רשתית, אובדן ראיה ועיוורון הקשור בגיל המבוגר, וכן בתת סוגים אחרים של ניוון הרשתית.

 

"למרות שמפתחים מגוון רחב של שיטות טיפוליות חדשניות לשם עיכוב התנוונות הרשתית הקשור בגיל, לצערנו המציאות היא שחולים רבים מאבדים את ראייתם", אומר פרופ' ראובינוף. "השימוש בתאי גזע עובריים אנושיים כמקור לחידוש שכבת תאי הפיגמנט המנוונים, יוצר אפשרות ממשית לעצירת התפתחות המחלה".

 

"הממצאים שלנו הם צעד חשוב לקראת שימוש בתאי גזע עובריים להשתלה לשם חידוש תאי פיגמנט מנוונים במטופלים הסובלים מניוון של הרשתית הנובע מחסר תפקוד תאי הפיגמנט", סיכם ד"ר בנין.

 

החוקרים החלו בקידום היישום של ממצאי המחקר לקראת שלב של ניסויים קליניים באמצעות חברת "סלקיור" (Cell Cure Neurosciences Ltd), שהינה חברת בת של HBL, חברת האחזקות הציבורית של הדסית, זרוע היישום הטכנולוגי של הדסה. פרופ' ראובינוף משמש מדען ראשי ב"סלקיור".  החברה, המנוהלת ע"י ד"ר צ'ארלס אירווינג, מגייסת הון בימים אלה על מנת לקדם את המחקר לקראת ביצוע ניסויים קליניים. נסיונות השתלה של תאי הפיגמנט בחולים מתוכננים בתוך שנתיים.

 

 עבודת המחקר מומנה בחלקה על ידי מענקים מהקרן הלאומית למדע ומשרד הבריאות.